Influenza affects millions, and kills hundreds of thousands of people every year -- early detection can help health officials respond quickly and save lives. A few years ago, a small team of Google engineers began to think about what patterns in aggregated Google search queries might tell us about the world around us. They wondered whether these patterns could tell us, for instance, about the rise and fall in flu activity over time.
Google Flu Trends, launched first in the US in November 2008, proved to be a powerful tool for accurately estimating the level of flu activity in a country in near real-time. Just as we expanded Google Flu Trends to much of Europe last year in advance of the winter flu season, we’re announcing the launch of Google Flu Trends in eight additional countries in the southern hemisphere where winter has set in, including South Africa.
Being able to track increases in flu activity has proved to be a valuable resource to public health officials, doctors, health ministries, and regular people, and can help us all respond more quickly to flu outbreaks. This can be especially important when people from around the world converge in one place, like in South Africa during the next month. South Africa is the first country we’re adding in Africa, comparing our data with data provided in the public domain through the National Institute for Communicable Diseases (NICD), a division of the National Health Laboratory Service. We hope Google Flu Trends will provide useful information for football fans and foes alike.
Many health agencies already survey doctors and patients to track the flu, so you might ask, why bother with estimates from aggregated search queries? Traditional flu surveillance is very important, but most health agencies focus on a single country or region and only update their estimates once per week, often with a lag-time of weeks. Google Flu Trends is currently available for a number of countries around the world and is updated every day, providing a complement to these existing systems.
For epidemiologists, this is an exciting development, because early detection of a disease outbreak can reduce the number of people affected. If a new strain of influenza virus emerges under certain conditions, a pandemic could ensue with the potential to cause millions of deaths (as happened, for example, in 1918). Our up-to-date influenza estimates may enable public health officials and health professionals to better respond to seasonal epidemics and pandemics.
We couldn't have created such good models without aggregating billions of individual searches going back to 2006. It's an exciting example of the powerful uses of aggregate, anonymized data. Search trends over time can reveal valuable information about trends in the economy, health and other areas. We provide a tool called Insights that allows anyone to see how interest in a term or a category varies over time or geography. Data analysis is an important way of gaining insight into a number of different areas of society, and we're committed to coming up with more uses of data that benefit the world at large.
Google Flu Trends is one example of how people's searches can be a reflection of what's happening in a country, and can provide a key to responding to threats to public health.
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Suivi de la grippe en Afrique du Sud
La grippe est une maladie qui touche plusieurs millions de personnes et fait chaque année plusieurs centaines de milliers de morts à travers le monde. Sa détection précoce peut aider les autorités sanitaires à réagir rapidement et sauver des vies. Il y a quelques années, une petite équipe d’ingénieurs de Google a entamé une réflexion sur la façon d’interpréter certaines récurrences des termes recherchés sur Google. Ils visaient à déterminer quels enseignements pouvaient être tirés de ces recherches, par exemple sur la progression et le recul de la grippe dans le temps.
Google Suivi de la Grippe, lancé pour la première fois aux États-Unis en novembre 2008, s’est avéré un outil puissant pour estimer de façon précise le degré d’activité du virus de la grippe dans un pays, pratiquement en temps réel. Après avoir étendu ce service à la plupart des pays européens en 2009, à l’approche de la grippe saisonnière, nous annonçons aujourd’hui le lancement de Google Suivi de la Grippe dans huit pays supplémentaires de l’hémisphère Sud, où l’hiver vient de commencer, et parmi eux l’Afrique du Sud.
Être à même de suivre les pics d’activité du virus de la grippe est une arme précieuse pour les autorités sanitaires, les médecins, les services de santé publique et les particuliers, qui peut nous aider tous à réagir plus rapidement à une épidémie de grippe. C’est particulièrement important quand on observe un rassemblement de personnes venues du monde entier, comme c’est le cas depuis juin en Afrique du Sud. Ce pays est le premier que nous ajoutons à notre liste en Afrique. Nos données seront comparées avec celles communiquées publiquement par le National Institute for Communicable Diseases (NICD), institut sud-africain d’épidémiologie rattaché au National Health Laboratory Service. Nous espérons que Google Suivi de la Grippe apportera des informations utiles aux fans de football… et à tous les autres !
De nombreuses agences publiques de santé ont déjà mis en place des instruments de suivi épidémiologique de la grippe auprès des médecins et des patients. Quel intérêt dès lors à réaliser des estimations à partir des recherches effectuées sur Google ? La surveillance traditionnelle de la grippe est un outil très important, mais la plupart des agences de santé se concentrent sur un seul pays ou une seule zone géographique et ne mettent leurs données à jour qu’une seule fois par semaine, avec souvent plusieurs semaines de décalage. Google Suivi de la Grippe fonctionne aujourd’hui dans plusieurs pays à travers le monde. Ses données sont actualisées au jour le jour et complètent ainsi celles des systèmes déjà en place.
C’est une excellente nouvelle pour les épidémiologistes, car il est possible de réduire le nombre de personnes touchées par une maladie si l’on détecte à temps le début de l’épidémie. L’émergence d’une nouvelle souche du virus de la grippe pourrait, dans certaines conditions, entraîner une pandémie susceptible de tuer plusieurs millions de personnes, comme on l’a vu par exemple avec la grippe espagnole. Nos estimations en temps réel pourraient permettre aux autorités sanitaires et aux professionnels de santé de mieux faire face aux épidémies saisonnières et aux pandémies.
Nous n’aurions jamais pu créer d’aussi bons modèles sans agréger plusieurs milliards de recherches individuelles, en remontant jusqu’à 2006. Google Suivi de la Grippe est ainsi un excellent exemple de l’utilisation des données agrégées et anonymisées. L’évolution des recherches sur une période donnée peut nous fournir de précieux renseignements sur les tendances en économie, santé et autres domaines. Nous mettons à disposition un outil appelé Google Tendance des Recherches qui permet à tout internaute d’observer l’évolution de l’intérêt pour un terme ou une catégorie en fonction du temps ou de l’espace géographique. L’analyse des données est un outil majeur et riche d’enseignements dans une série de domaines et nous nous engageons à proposer de nouvelles applications susceptibles de profiter à la société dans son ensemble.
Google Suivi de la Grippe est un exemple de la façon dont les recherches des internautes peuvent refléter l’actualité d’un pays et nous fournir un outil pour faire face aux menaces pesant sur la santé publique.
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